沧州境内早在秦以前就已有明确的行政设置。两汉置渤海郡、河间国及章武郡，同属冀州。北魏增置浮阳郡（治今沧县旧州镇），并置瀛洲于赵都军城（在今河间市），辖河间、高阳、章武、浮阳四郡，渤海郡仍属冀州。北魏熙平二年（517年），设沧州于饶安（在今盐山），辖浮阳、乐陵、安德三郡。北周置长芦县（今沧州市区）。北宋以瀛州为河间府。金代置河北东路于河间，辖沧、景（今东光）、寿（今献县）、清（今青县）等州。元代改河间路，明清为河间府。清雍正七年（1729年），沧州改为直隶州，辖盐山、庆云、南皮等县。雍正九年降为散州，属天津