鼓楼区历史源远流长，是南京城区开发较早地区之一，五六千年前就有多处原始村落存在。周显王三十六年（前333），楚威王熊商在石头山置金陵邑，此为鼓楼区境第一个行政建置，也是南京城区建置之始。秦始皇嬴政三十七年（前210），金陵邑改为秣陵县，增设江乘县，现区境北部属江乘县、南部属秣陵县。西汉至唐代，区境隶属名称、地界划分多有变更。五代杨吴天祐十四年（917）至清末，区境均为江宁、上元两县管辖。明初，筑南京城墙，区境主体部分圈入内城，其余部分也在外廓之内。民国元年（1912）1月，中华民国临时政府废上元、江宁两县